皇宫内，宝座之上，皇帝北堂熙激动得站了起来，愤怒的摔起了折子。
“江城大旱，良田颗粒无收，时至今日，折子已递交半月，你们倒是给朕说说，为什么这么重要的折子，朕现在才看到！”
众大臣默默无言，江城不过是凉国的附属城池，离宁安城甚远，路上被耽搁了几天，也实属正常。
皇帝盛怒，谁也不敢在这时做这出头之鸟，各自小心谨慎，低垂着头。
“说话。”见没人谏言，北堂熙再一次怒吼。
这时，太子上前，毕恭毕敬，“父皇，儿臣以为，江城虽小且远，却是南边的粮食之乡。此次天灾，连带着附近的几座城池都受到了影响。下面的人若是办事不利，玩忽职守，让都察院的人好好查查便是。过不久就入冬了，这赈灾一事，却是刻不容缓。”
户部尚书冼仁杰附议，“皇上，太子爷说得极是。”
逮到立功的机会，二王爷北堂黎上前一步，“父皇，儿臣愿替父皇亲自前往安抚，请父皇恩准。”
北堂沐也上前作揖，“儿臣请求一同前往。”
皇帝看了一眼老二，眼中闪过狡黠的光芒。如今朝堂之上，太子与二王爷两派相争，他还未到老眼昏花的时候，自是不可能给北堂黎立功的机会，否则便是助长了端木氏一派的气焰。
想了想，北堂熙威严说道，“此事事关重大，不可等闲视之，太子乃一国储君，此次赈灾，朕便派太子前往，也让江城的百姓知道，即便是附属城池，我大凉国也一视同仁。”
朝会散去，北堂黎便去了后宫看望自己的母后。
皇后端木媛正在御花园中赏花，见自己的皇儿气势汹汹，不禁纳闷，“黎儿，你这是怎么了？”
“母后，江城大旱，父皇派了大哥前往赈灾，好好一个立功的机会，就这么落空了，我心有不甘。”
北堂黎气愤难当，狠戾的目光闪了闪。
父皇自小宠大哥和四弟，就是因为他们的母妃都去世了，所以对他们格外偏宠么？
“黎儿，你父皇是想让你大哥立功，将来继承这江山，也就更加名正言顺了。”
“母后，我不明白，为何父皇总对我格外疏离。”
端木媛长叹了一口气，“令你父皇不满的人，是本宫！”
摒去跟前的宫女太监，她淡淡道，“当年，先皇后奉旨嫁给你父皇，可你父皇却喜欢上了她身边的陪嫁女官青芫，并封了她为妃。皇上不知，他的举动，让情同姐妹的两个女人暗生嫌隙。之后没几年，皇后便郁郁而终。青芫深感对不起先皇后，自请去守皇陵，临行前让皇上立皇后的儿子为储。”
听了母后的解释，北堂黎顺着她的话接了下去，“后来，青芫发现自己有了身孕，便在皇陵生下了老四。可是儿臣不明白，为了孩子，她为什么不愿意回宫呢？”
说起这位芫妃啊，还真是一股清流。从来都是与世无争的样子，若非如此，有心人早就下手了。
端木媛笑了笑，“她倒是聪明，知道远离朝堂，远离是非，保一方祥宁。如若不然，以她低微的出身，以为能保住老四吗？”
北堂黎点点头。对于四弟的身世，他也是一知半解，只记得，第一次见到这个弟弟的时候，老四都已经十岁了。
难怪父皇偏爱大哥和四弟了，原来有这么个故事。
两日后，北堂沐亲自运着官银和粮草快马加鞭赶往江城。
然而，一场更致命的灾难却在宁安城逐渐酝酿。
从江城来的驿使刚报完信，整个人瘫倒在了驿馆。
驿丞立刻派人请了大夫，大夫诊治后摇头叹气，最后说自己医术不精，请他重新请过大夫。无奈，他亲自去了宁安城最大的医馆“向仁堂”，请了最出名的大夫程乾。
程乾见过病人后，心中猛然一震，恐祸事将临。
知道宁安城出现了疑似时疫，驿丞不敢怠慢，将此事第一时间上报给了京兆尹张有德。事后，张有德去了小妾那玩乐，决然未把此事放在心上。
不过数日，患时疫的病人越传越多，情况也越来越不受控制。
知道纸包不住火，张有德亲自登门拜访了丞相端木炅，并告知实情。端木炅立刻秘密进了二王爷府，与北堂黎商量对策。
“舅舅，先前父皇才因为官员玩忽职守而暴怒，现下，就在他眼皮子底下发生这等事，这就是您举荐的人才，您让我情何以堪。”
端木炅自知无力辩驳，行礼回道，“二王爷，现在不是追究责任的时候，我们得商议一下这事该如何处理？”
“如何处理？”北堂黎冷哼一声，“只怕这事已经传到了别人的耳中，依本王看，这黑锅你是背定了，就连本王……也难逃父皇的责骂。”
他想了想，继续道，“舅舅，与其让别人捅出来，不如，你自己主动绑着张有德去见父皇吧。”
“老臣知道怎么做了。”
与此同时，北堂宿也接到了密报，换了件衣服准备进宫面圣。奚洛在走廊中见到他，本想告诉他，她想出门，却见对方行色匆匆，便打消了这个念头。
奚洛换了身素色的衣服，一出门，便往“望香楼”方向而去。
经过各大药店、医馆的时候，见人潮涌动，不禁心中纳闷。就连平时人来人往的京都第一美食楼，都门庭冷落。
“掌柜的，今天你店里怎么这么少人啊？”
掌柜愁眉苦脸，轻叹了一口气，“唉，这宁安城也不知道怎么了，最近多了好多病人，先后都死了五六个了，到处人心惶惶，谁还敢出门呀。”
奚洛一脸不置信，这可是在天子脚下，不应该如此不太平吧。
突然间想到了什么，她蓦地站起，如一阵风一般闪离，空气中徒留下一句话，“掌柜，我下次再来光顾。”
进了“向仁堂”，奚洛看着满屋子的病患，心头咯噔了一声。她随手抓了一名大夫，急急问道，“大夫，是……时疫吗？”
“先前还不敢肯定，现在几乎可以断定了。”
“向京兆尹禀报了么？”
“报了，驿丞早就报了，就是不见朝廷有任何动作。”
闻言，奚洛没有片刻停留，立刻返回了四王爷府。