西宁城茶马司官署。
夜幕降临，二层窗台上，监视茶马的中官张元亨烧完了香，依靠木栏端着烟斗，看向城中万家灯火。
西宁卫非常繁荣，但这种虚假繁荣建立在庞大到无人能制的走私贸易之下，朝廷让他来监视茶马司，是因为茶马司的川茶卖了许多，该换到的河曲马，却一匹都没有运往内地。
张元亨很清楚内中缘由，西宁卫城如今被一群叫天灾改变人生的边军掌握，而张元亨也是被天灾人祸改变人生的其中之一。
如果说倒霉鬼有个排行，他一定名列前茅。
他出生在保定府雄县，父亲是个在朝鲜打过仗的老兵，战争结束后回到家乡用卖命钱置办二百亩地、母亲在县城开了间裁缝铺，育有儿女四人，张元亨排行第三。
那时物价便宜经济繁荣，大哥在京营当兵，姐姐也嫁了个京军，人们穿衣裳喜新厌旧，母亲的裁缝铺生意兴隆。
在张元亨的幼年时代，生活过得非常美满，平日里每隔半月总有肉吃，桌上没五个菜都不叫过节。
他是家里最聪明的儿子，从小在社学读书，教书先生总说，他是张家的麒麟儿，将来可以做到大官。
万历四十五年，他十六岁，在雄县县学考了秀才，似乎就是从那年开始，周围的环境飞速变化，人生的喜怒哀乐向他纷沓而来。
答应要送他一张朝鲜弓的兄长在萨尔浒战场失踪，姐夫在战场逃跑却没逃回来，只送回一张逃兵被处死的公文，姐姐因这张公文受尽乡邻的嘲笑与白眼，选了个无人知晓的夜，吊死在房梁上。
母亲总说梦见大郎回来了，抱着自己的头，要让她给缝缝，每日站在雄州古城的东门外等着，久而久之精神失常，有天突然就没了踪影。
接连失去两个孩子和妻子，父亲说这是他杀人太多的报应，变得沉默寡言终日酗酒，喝到神志不清。
无忧无虑的张元亨成了家里的顶梁柱，老父亲需要照顾、小妹也年纪尚幼，他只能勉强维持裁缝铺的买卖，直到天启六年。
那年发生了两件小事。
第一件是六月十五地龙翻了身，从宣大到天津卫，从京师到开封，波及四省六十余府州县，余震一连几十次，被震垮的房屋压死了数不清的人，他的父亲只是其中之一。
张元亨没存下积蓄，但老父亲的丧礼不能不办，他借了笔钱潦草办了丧礼。
他也不想潦草，但当时家家户户都在办丧礼，吹丧的嘴都吹肿了，也没人顾得上参加别人家的丧礼，谁家都风光不起来。
这笔钱倒不算啥，眼看地里的粮就该收了，收了粮就能还上帐。
第二件小事来了，半个月后一场暴雨，海河决堤、雄河暴涨，从天津卫到真定府全被淹了。
欠债还钱天经地义，轮到他做选择了，是把小妹抵给债主做外室，还是把灾年贱价的田地抵给债主。
前者划算得多，但张元亨选了后者，没了田地、裁缝铺子也经营不善，第二年就盘给别人换了碎银五两，当作小妹出嫁的嫁妆。
让他现在想来，自从当了秀才，唯一一件顺心事，大概就是把小妹嫁了个好人家。
小妹出嫁那个黄昏，风风光光，到现在他都记得那天的晚霞，晚霞很美。
好端端一个家，就在良辰美景里散了架，他啥都没有了。
后来他背着行囊去过很多地方，在北直隶像个文武双全的蒙头苍蝇来回窜，业务范围从代笔写信到表演胸口碎大石，啥活儿都干。
绝口不提自己的秀才出身，他看明白了，秀才不能改变他的财富状况，却能让他接触到穷苦农夫接触不到的达官贵人，给本就悲催的生活增添些许冷眼。
天启七年，他抱着碰碰运气的想法去了京城，那的风气更为堕落、贫富更加两极分化，秀才比流浪狗都多，同样没有他的位置。
也想过谋个一官半职，但许多年没读书，不论经济状况还是学识储备都不足以让他再考举人。
何况也没个财产，就算想搭关系，别人也不在乎个穷酸秀才。
丢人的不是秀才，丢人的是穷酸。
好不容易认识个也姓张的小宦官，能说上话，宦官厉害啊，张元亨觉得自己这辈子的运道都系于这小张一身了。
他使尽浑身解数把小张灌醉，按着头认了个叔叔，头天夜里认了亲，第二天天启皇帝驾崩了，紧跟着信王登基、魏忠贤倒台。
小张叔叔不但没能把张元亨的人生际遇拉起来，俩人一块趴下了，被张元亨带着东躲西藏，半个烧饼掰四瓣，今天吃一顿、明天还能吃一顿。
直到确定朝廷对宦官的追究没有小张。
崇祯二年的二月初四，他永远记得那天。
不是因为那天在陕北的鱼河堡，有个边军饿昏了头饮无定河的冰水充饥；更不是因为那天是大明太子朱慈烺的生辰，普天同庆。
而是因为一生受尽白眼的张元亨彻夜未眠，起了个大早，思索自家前程。
他是这么想的：天下秀才很多，多到秀才都找不到个合适工作了；天下宦官也很多，多到成百上千的人在宫门求职。
但天下有秀才功名的宦官不多，只要自己斩落是非根，不论进宫还是进王府，凭借一身学识，一定能谋个富贵前程。
再不济，总比土木堡战神王振强些吧？
一咬牙，用一柄五寸劁刀，把自己骟了。
大丈夫立于世，脸都没有了，留屌何用？
可那天不是个好日子。
他胯下的血还没干，傍晚官吏就在城门口贴上了崇祯皇帝的圣谕：自谕至之日起，敢有私自净身者，本身及下手之人处斩，全家发烟瘴地方充军，布告中外，确行遵守，体朕如伤之心，共跻仁寿之域，故谕。
在惶惶不可终日里，他终于被人告发，原议发往辽东充军，幸得小张叔叔帮忙，把他塞到了同样为不毛之地的松潘卫小河营充军。
尽管松潘卫也是边防，但到底不像辽东打得那么厉害，张元亨在崇祯二年秋天刚到松潘，就听说后金的黄台吉入寇，切断了辽东与蓟镇的交通。
怎么说呢，在松潘卫当兵不算太坏，可若为了当兵……张元亨有点不太明白，自己挨那一刀儿，为了啥呢，就为个上膘快？
崇祯二年的十二月初四，成都与松潘卫发生大地震，一天连震十二次，河涨水赤，山崩城倒，小河守御千户所因山崩引发城墙塌陷一百二十丈。
整个崇祯三年，张元亨都在松潘卫修城墙。
一直修到今年夏天，一封来自北京的书信令他欣喜若狂，小张叔叔又在内廷被启用了，写信过来看他这个本家侄子死了没有，为他讨到两个能改命的大差事，没死就赶紧来京城。
时间紧，任务重，他跑去京城穿上了梦寐以求的飞鱼服，麾下有了两个档头与二十个番子听命，在两个大差事之间选择。
其一，是去镇守辽东地方太监手下监军。
其二，是去镇守陕西地方太监手下监视茶马司。
虽说张元亨在松潘卫修了一年城墙，这段时间天下发生的大小事他都不知道，但只要不是傻子，都知道这俩事全不是好活儿。
辽东就不用说了，陕西闹民变闹得厉害也不是新闻。
何况具体到业务上，能媲美在辽东监军的危险程度，也不可能是好活儿。
但如果不选，张元亨就只能回松潘当兵了。
在这二者之间，他选择了去西宁。
只知道在京师启程之日，手下二十二个档头番子里，八个人都使门路往别处去了，还有一个骑马摔断了腿，也不能跟着往西走。
他两眼一抹黑，幸得能与上任镇守陕西地方太监的大宦官头子同路，从上级领导那得到了极大的权力与支持。
镇守陕西地方的太监说了：“元亨，只要不擅开边衅，西宁卫的茶马司，放手去办！”
那位太监可真是位慈祥且刚强的老者，张元亨这辈子从未被如此委以重任、被如此信任支持，一时间满心想的都是六个字：士为知己者死！
热血不能当饭吃，走到西宁卫，张元亨已经是皈依三教的虔诚信徒了。
别管道祖还是佛祖，哪个开开眼，把他调到辽东监军，他愿意终身供奉香火。
属下档头在身后拜倒，打断了张元亨看向万家灯火的沉思：“老爷，都打探清楚了，西宁卫额兵五千六，南川伏羌堡额兵五百、城西镇海营额兵一千五，另有十四家土司，土兵额定一千二百。”
“额兵？”
张元亨回过头，心中暗自思忖，土司应该有十五家，他问道：“实兵呢？”
“实兵……”档头的脸色很难看：“西宁卫实兵五千六百、伏羌堡实兵一千、镇海营实兵两千，土兵实兵数额尚且不知。”
边远之地军户历来逃亡甚多，只有实兵比额兵少的，没人见过实兵比额兵多的地方。
今天张元亨算开了大眼，他知道这是怎么回事，皱眉道：“里面有多少是刘土司家的兵？”
番子役长摇摇头，满是歉意道：“卑职无能，探不清楚，还望老爷恕罪。”
“你觉得呢？”
番子役长面露苦色，他不知道这事到底该怎么解释，西宁的情况在他看来，又乱又有序。
有序是因为两天了，城里的旗军该训练训练、该翻地翻地、该打造器械的打造器械，啥事都不耽误。
但在这种情况之下，是西宁卫的高级将官都不干活了。
比如祁土司家有位将军，以指挥使领伏羌堡守备差遣，每天忙着在家里督办土兵做买卖，上次去伏羌堡还是三个月前，听说领羊去了，也不知道领的是哪门子羊。
类似的情况发生在各个土司、流官的将军们身上，尤其是那几名流官，西宁卫好像是按官位给他们分了十到五十不等的军户，为他们差遣着整天从兰州到汉中跑个遍。
番子役长抬手揉着脸面，甚重但不确定道：“全……全是？”
张元亨不露声色，在心里把这辈子能说的脏话，全骂给镇守陕西地方太监了。
他以为到西宁卫来是监视边境茶马贸易，说让他在擅开边衅之外放手去做，他觉得这是无与伦比的支持。
可现在情况越来越清楚了，这叫边境？这叫他妈的深入敌后！
怪不得离京前，皇帝身边的大太监曹化淳专门把自己叫去，见了一面，却啥都没说，而且看向自己的眼神还充满同情。
那时候他以为曹公公是同情自己在松潘卫修城墙的悲惨遭遇！
怪不得自己一来西宁卫，连个迎接的人都没有，直接被官兵带进了这座茶马司官署。
张元亨叹了口气，摇头道：“我们这是进了虎狼窝啊，你怎么打听到这些消息的？”
“啊？”
番子役长楞了一下，道：“外头的兵说的，他们还说，老爷来了西宁，就在这踏实过日子，若是想挣些钱财，也不难，只要别跟他们刘大帅做对。”
其实能不能回去这个问题，张元亨并没有多在乎，他皱眉道：“不回去，说得轻巧，朝廷法办我们怎么办？”
话说完他自己都楞了一下，这是敌境啊！
朝廷能派谁到这来杀自己？
张元亨抬手阻住想说话的番子役长，起身在屋里踱步，转了几圈吸了口气道：“你说，刘土司不让我们离开，那如果朝廷想把我们捉走，是不是……得先过刘土司这关啊？”
番子役长想说的也是这个，就眼下西宁这情况，朝廷多大的能耐，能跑到西宁卫来捉人？
那捉人的进了西宁，待遇跟他们也差不多。
“老爷，若刘土司不想害我们，我们此时此刻，恐怕比镇守陕西太监还安全。”
张元亨思索了一下自己眼下所处的地势局势，心胸立即开阔起来，他明白镇守陕西太监为啥说不能开边衅。
西宁这地方，南边是黄河、北边是祁连山，中间一条河湟谷地连接兰州，是进攻青海湖的前线基地，朝廷不能把握西宁，就对西北毫无开战的主动权。
按说兰州阻断黄河，就像山海关一样，可以把西宁挡在外面，但问题出在兰州周围不能打仗，那是给甘肃运粮的囤粮大营，那边打起仗来，甘肃镇边军立即断粮，连欠饷的待遇都没了。
“朝廷怎么就把这么重要的地方给了刘贼……不！”张元亨感慨着摇头，突然捂住嘴道：“给了青海元帅府的大元帅呢？”
说罢，他甩甩袖子，拍拍手道：“好了，睡你的觉去吧，所有人都想着两不得罪，就觉得你家老爷是个大傻子，呵，倒霉了这么多年，你家老爷还活着，这次也死不了！”